全书收录了14篇历史故事，以诗一般的语言和艺术家的细腻笔触，生动再现了拿破仑、歌德、列宁、托尔斯泰、威尔逊、西塞罗等14位伟大人物生命中极富戏剧性的英雄时刻。目录如千年帝国拜占庭的陷落、巴尔沃亚眺望水天一色的太平洋、亨德尔奇迹的精神复活、老年歌德热恋的悲歌、滑铁卢的一分钟、南极探险的斗争以及马赛曲神佑般的创作。茨威格以旁观者视角展现了面对这些关键时刻的人类的复杂情绪：对悲剧英雄命运的关注，对造物主的敬畏，对人在有限生命中迸发的创造力的肯定以及对人间正义价值的遵照和捍卫，被誉为“了不起的杰作”。